Di dalam kebangkitan Chandler Stephenson menjadi bintang dengan Vegas Golden Knights

HENDERSON, Nev. — Yang diperlukan hanyalah berjalan beberapa langkah untuk menemukan ruang ganti di fasilitas pelatihan Vegas Golden Knights dirancang untuk menarik perhatian.

Segala sesuatu tentang ruang besar ini ramping. Dari logo alternatif tim yang terukir dalam warna hitam di dalam bilik ruang ganti kayu abu-abu baja, hingga pola ubin karpet kontemporer yang sebagian besar berwarna hitam, abu-abu baja, dan putih bersama dengan irisan merah dan emas yang cocok dengan susunan lengkap Ksatria Emas. skema warna.

Tidak ada yang halus tentang ruangan ini, yang membuat kehadiran Chandler Stephenson semakin ironis. Kemudian lagi, kehalusan adalah prisma yang digunakan Stephenson untuk beroperasi. Pertimbangkan semua nama yang ada di daftar Ksatria Emas. Kemungkinan Stephenson mungkin bukan yang pertama, kedua atau bahkan ketiga yang disebutkan.

Dengan tinggi 6 kaki, dia adalah salah satu pemain terpendek di daftar tertinggi keempat NHL, dan gajinya bahkan tidak masuk dalam 10 besar di tim. Sekarang, tebak siapa yang memimpin semua penyerang Ksatria Emas di musim reguler dalam menit 5 lawan 5 dan permainan kekuatan sambil menjadi yang kedua dalam menit tangan pendek?

Itu adalah orang yang sama yang memimpin Ksatria Emas dalam assist, berada di urutan kedua dalam poin dan saat ini memimpin mereka dalam gol pasca-musim. Dia juga memiliki lebih banyak gol (enam) melalui sembilan pertandingan playoff tahun ini daripada gabungan 66 pertandingan postseason sebelumnya (lima) – dan itu dengan Piala Stanley dalam resumenya.

“Dia tidak memiliki langit-langit. Kemampuannya untuk melakukan apa yang dia lakukan, keahliannya, cara dia menangani puck, cara dia membaca permainan, dia seorang bintang,” kata penyerang Golden Knights Brett Howden tentang Stephenson. “Dia seorang bintang di liga ini. Dia diberi kesempatan di sini untuk bermain dengan percaya diri, membuat kesalahan, melakukannya dengan benar dan untuk melewatinya, dan itu menambah kepercayaan dirinya.”

Sekali lagi, kehalusan. Bagaimana Stephenson beroperasi adalah mengapa permainannya menjadi salah satu cerita yang lebih menarik di playoff Piala Stanley ini. Pengevaluasian lebih lanjut atas dampak tersebut diperumit oleh kesadaran bahwa ada cara lain untuk mengukur kontribusinya.

Rekan satu tim Jack Eichel mengoceh semua detail yang membuat Stephenson menjadi pemain yang kuat, sampai-sampai Eichel berbagi bagaimana dia memberi tahu ayahnya suatu hari, “Stephenson ini adalah seorang pemain.” Mark Stone berbicara tentang Stephenson, yang merupakan salah satu teman dekatnya dan juga teman sebarisnya, pada level yang megah dan terperinci. Howden, yang duduk di sebelah Stephenson di fasilitas latihan, dapat melakukan lebih dari sekadar pujian tentang Stephenson permainan Dia juga terbuka tentang bagaimana Stephenson telah menjadi mentornya.

“Saya pikir hal yang banyak orang tidak mengerti adalah dia menciptakan banyak ruang untuk teman sebarisnya dengan meluncur ke tengah es,” kata Stone. “Dia masuk ke dalam, mendapatkan pertahanan di belakang mereka dan itulah yang dia lakukan dengan sangat baik di sini. Anda menempatkannya di tengah es di tengah dan dia memundurkan orang dengan kecepatannya. Dia juga mampu menangani keping pada kecepatan itu, sesuatu yang tidak bisa dilakukan banyak orang.”

Beberapa orang bertanya-tanya apakah 64 poin yang dicetak Stephenson di musim 2021-22 mungkin merupakan anomali bagi penyerang yang memasuki musim itu dengan 90 poin karir dalam lima musim. Dia membungkam kekhawatiran itu dengan 65 poin musim ini dan membuat penampilan NHL All-Star Game pertamanya.

Stephenson, seperti halnya Nevada sendiri, “lahir dalam pertempuran”, seperti yang dibuktikan oleh salah satu nama panggilan negara bagian itu.

“Saya pikir saya mendapat kesempatan yang sangat bagus ketika saya datang ke sini,” kata Stephenson. “Itu hanya seperti ini, ‘Mari kita lihat apa yang Anda dapatkan’ dan mereka membiarkan saya bermain. Saya sudah tiga tahun bersama Washington. Saya tahu apa yang diharapkan, tahu bagaimana permainan itu dimainkan, seberapa cepat, fisik dan semua itu. Tapi ketika saya datang ke sini, saya merasa seperti diri saya sendiri dan saya hanya bisa bermain.”

UNTUK MEMAHAMI SEPENUHNYA Tempat Stephenson di Vegas, orang harus mempertimbangkan keadaan yang membuatnya datang ke Golden Knights.

Pada tahun 2010-an, Washington Capitals berada pada titik konvergensi abadi. Berbekal sepasang landasan waralaba di Alex Ovechkin dan Nicklas Backstrom, Ibukota harus bersaing dengan Chicago Blackhawks, Los Angeles Kings dan Pittsburgh Penguins, semuanya memenangkan banyak kejuaraan dalam rentang waktu tersebut.

Mencoba untuk mengikuti berarti masuk dalam draf, kemudian mengembangkan bakat-bakat lokal itu menjadi kontributor yang signifikan. Travis Boyd, Andre Burakovsky, Filip Forsberg, Philipp Grubauer, Evgeny Kuznetsov, Zach Sanford, Vitek Vanecek, Jakub Vrana dan Tom Wilson semuanya dirancang oleh Ibukota selama jendela lima tahun.

Stephenson juga bagian dari grup itu. Dia adalah pilihan putaran ketiga pada tahun 2012 yang diproyeksikan sebagai penyerang tengah-enam potensial pada saat Ibukota menyusun dan mengembangkan pemain seperti pabrik yang berusaha memenuhi tenggat waktu.

Prospek yang menjanjikan tersebut menjadi kontributor NHL, dengan beberapa dari mereka – termasuk Stephenson – berperan dalam Capitals memenangkan Piala Stanley setelah musim 2017-18. Dipimpin oleh Ovechkin dan Backstrom, Caps memiliki 15 pemain lokal di tim yang memenangkan gelar pertama dalam sejarah waralaba.

Namun, memiliki para pemain itu harus dibayar mahal. Apakah para pemain itu mencari peningkatan dalam peran, gaji, atau keduanya, Ibukota tidak mampu mempertahankan semua orang. Stephenson masuk ke dalam kedua kategori – Caps ingin mendapatkan topi $ 1,05 juta dari pembukuan dan dia memiliki peran terbatas di tim yang sudah memiliki Backstrom, Kuznetsov, dan Lars Eller di tengah.

Jadi Capitals berpisah dengan All-Star masa depan, mengirim Stephenson ke Golden Knights selama musim 2019-20 untuk pemilihan putaran kelima 2021.

“Tim yang kami miliki di Washington penuh,” kata Stephenson. “Sulit untuk masuk ke beberapa tempat itu. Seiring berjalannya waktu, sulit bagi saya untuk hanya bermain di sana menjelang akhir karena Anda tidak benar-benar hanya bermain. Anda berpikir lebih banyak tentang mencoba bertahan di berbaris, bangun di barisan, Anda terlalu memikirkan hal-hal.”

Stephenson berkata ketika dia datang ke Vegas, tidak ada ekspektasi, artinya dia bisa memainkan permainannya saja.

Hasilnya instan. Dia beralih dari memiliki empat poin dalam 24 pertandingan dengan Capitals menjadi delapan gol dan 22 poin dalam 41 pertandingan dengan Golden Knights sambil menerima waktu es hampir empat menit lebih banyak per game.

Bagaimana dia menindaklanjutinya di musim 2020-21 yang terpotong pandemi mungkin telah melihat pratinjau apa yang akan datang. Stephenson mencetak 14 gol tertinggi dalam karirnya dan 35 poin tertinggi dalam karirnya dalam 51 pertandingan sementara rata-rata 18:05 dalam waktu es, sebagian besar karirnya. Musim berikutnya (2021-22) melihat Stephenson memuncaki rekor tersebut dengan karir tertinggi dalam gol (21), assist (43), poin (64), permainan yang dimainkan (79) dan waktu es (19:18).

“Saya ingat ketika saya datang ke sini tahun lalu dan Anda hanya bermain Vegas beberapa kali dalam setahun dan ketika Anda berada di Pantai Timur, Anda tidak banyak menontonnya,” kata Eichel. “Saya terkejut dengan betapa bagusnya dia. Baru saja bermain es bersamanya dalam latihan dan melihat betapa lancar skatingnya dan melihat betapa mudahnya keahliannya, IQ hoki dan kekuatannya.”

Stephenson adalah salah satu eksekutif pusat dua arah lengkap yang diinginkan dalam daftar mereka — dan dengan alasan yang bagus. Kedalaman mungkin merupakan aset terkuat Ksatria Emas. Mereka memiliki 12 pemain yang mencetak lebih dari 10 gol di musim reguler, dan salah satunya – Paul Cotter – bahkan belum memainkan permainan di postseason.

Vegas memiliki semacam kedalaman di tengah yang memungkinkan Eichel berlabuh di baris teratas, Stephenson mengemudi di baris kedua, William Karlsson di baris ketiga dan Nicolas Roy di baris keempat. Itulah empat center yang masing-masing mencetak lebih dari 14 gol di musim reguler dan bisa dipercaya bermain di sejumlah skenario.

Stephenson adalah salah satu dari beberapa pemain yang berkembang setelah datang ke Vegas dan menjadi bagian integral dari kesuksesan franchise tersebut.

“Anda bertanya kepada banyak orang di liga, dan itu menyenangkan ketika Anda bisa bermain dengan seorang pria untuk waktu yang lama,” kata Stone. “Itu bukan hanya 10 pertandingan, 20 pertandingan. Itu bertahun-tahun. Anda melihatnya [Patrice] Bergeron dan [Brad] Marchand di Boston. [Reilly] Smith, Karlsson dan [Jonathan] Marchessault di sini. Mereka tidak bermain bersama sekarang, tapi mereka telah bermain bersama selama empat atau lima tahun dan mereka sukses. … Begitulah cara Anda mengembangkan chemistry kelas atas yang memungkinkan Anda mengetahui di mana seorang pria akan berada.”

BUTUH CARA LAIN untuk mengukur dampak Stephenson? Pergi tanya Howden. Dia akan menjelaskan bagaimana Stephenson adalah salah satu kepribadian Golden Knights yang lebih pendiam tetapi mampu memberikan one-liner yang bagus ketika waktunya tepat.

Howden juga akan membagikan bagaimana hubungan mereka berubah dari rekan satu tim menjadi sesuatu yang jauh lebih bermakna daripada hanya mengenakan sweter yang sama. Itu dimulai ketika Howden diperdagangkan oleh New York Rangers ke Golden Knights sebelum dimulainya kampanye 2021-22.

“Saya sangat gugup, dan meminta dia untuk menghormati dan membantu saya membuat saya merasa nyaman,” kata Howden. “Dia sangat baik padaku.”

Apakah adil untuk mengatakan bahwa Stephenson telah membimbing Howden?

“Ya, tentu saja,” kata Howden. “Saya pikir ketika saya menjadi lebih nyaman dan dia membantu saya keluar dari cangkang saya sedikit, saya hanya bisa menjadi diri saya sendiri. Apakah itu dia yang duduk di sebelah saya ketika saya masih segar dan baru di sini tahun lalu, saya lebih dari pria pendiam dan saya pemalu. Saya pikir dia membantu saya mengeluarkan saya dari cangkang saya. … Dia benar-benar membantu saya dalam perjalanan jauh.

Stephenson berbicara dengan tingkat konteks dan kedalaman yang dapat membuat lawan bicaranya ingin mendengar lebih banyak. Howden tahu ini, dan dia mengatakan itu sebabnya dia bersandar pada Stephenson untuk meminta nasihat tentang apa yang datang dengan menjadi ayah pertama kali yang mencoba menyulap karir sebagai pemain hoki profesional.

Tepatnya bagaimana Stephenson mengaturnya sendiri? Bagaimana dia menyeimbangkan kesuksesan yang dia cari selama bertahun-tahun sambil juga menangani apa yang datang dengan menjadi seorang ayah?

“Memiliki seorang pria kecil sekarang, itu adalah segalanya,” kata Stephenson. “Di satu sisi, itu satu-satunya hal yang penting.”

Stephenson dan istrinya, Tasha, menjadi orang tua pertama kali Mei lalu. Mereka memeriksa kemungkinan nama, dan dalam tiga bulan terakhir kehamilan Tasha, mereka menemukan nama Ford, yang disukai Stephenson.

“Hanya melihat dia dan kepribadiannya, dia terlihat seperti Ford,” kata Stephenson. Apakah itu berarti dia terlihat seperti Mustang?

“Dia F-150!” Stephenson berkata dengan seringai lebar. “Dia sekarang adalah alasan mengapa saya melakukannya. Dia adalah alasan saya bermain game. Dia adalah alasan mengapa saya bersemangat untuk memiliki karir yang panjang. Memiliki dia sekarang, itu adalah segalanya. Hoki adalah yang kedua. Keluarga adalah No. 1 untuk Saya.”