Itu sudah termasuk yang terbaik di dunia

Tumbuh di California Selatan pada awal 1990-an, John Thorrington sangat menyukai penggemar sepak bola. Dia bermain kompetitif – akhirnya menandatangani kontrak dengan Manchester United pada usia 17 tahun – tetapi lanskap olahraga Amerika, dengan kurangnya pilihan televisi atau liga domestik, membuatnya hampir tidak mungkin untuk menciptakan semangat yang meluas untuk permainan tersebut.

“Saya berpikir kembali ketika kami menjadi tuan rumah Piala Dunia [in 1994] dan betapa berbedanya itu,” kata Thorrington. “Saya belum pernah melihat pertandingan tingkat tinggi secara langsung dalam hidup saya. Saya berusia 14 tahun saat itu datang ke sini dan Anda melihat minat yang dihasilkannya. Dan kemudian liga dimulai.”

Pertumbuhan Major League Soccer sering tampak seperti itu berkembang dengan kecepatan siput, tetapi tidak pernah ada representasi yang lebih baik untuk seberapa jauh liga telah datang daripada di Qatar untuk Piala Dunia. Mengesampingkan lima liga teratas di dunia – di Inggris, Prancis, Jerman, Italia, dan Spanyol – MLS memiliki pemain dengan daftar terbanyak (36) dari tempat lain. Itu diwakili oleh lebih banyak negara (12) daripada liga mana pun di luar lima besar dan, untuk pertama kalinya dalam sejarah liga, ia memiliki pemain di tim pemenang: Thiago Almada dari Argentina (Atlanta United).

Tak satu pun dari ini untuk mengatakan bahwa kaliber permainan mendekati level tertinggi di Eropa, tetapi untuk liga yang memiliki dampak seperti itu di Piala Dunia meskipun relatif muda adalah pencapaian yang mengesankan seperti yang pernah dicapai MLS.

“Jika Anda berpikir tentang arti Piala Dunia dalam sepak bola global, dengan setiap negara memilih pemain terbaiknya dan pada umumnya tim terbaik ada di sana,” kata Thorrington. “Saya pikir ini menjelaskan banyak hal tentang liga dan peningkatan tingkat partisipasi yang kami alami baik dari segi jumlah pemain maupun negara yang diwakili oleh pemain MLS.”

Pertimbangkan ini: Pada usia 14 tahun, Thorrington belum pernah melihat langsung pertandingan sepak bola kaliber tinggi, tinggal di negara yang tidak memiliki liga profesional. Pada usia 43, ia merayakan Piala MLS sebagai wakil presiden dan manajer umum salah satu dari dua tim di Los Angeles, LAFC, yang menampilkan lima pemain di Piala Dunia.

Selama pertandingan pertama turnamen, Sebastian Mendez – gelandang cadangan LAFC setelah diakuisisi dalam perdagangan tengah musim – menjadi starter untuk Ekuador melawan tuan rumah Qatar dan merupakan salah satu pemain terbaik di lapangan. Keesokan harinya, Gareth Bale – yang memilih datang ke LAFC untuk membantu mempersiapkan penampilan Piala Dunia pertama Wales sejak 1958 – menjadi kapten negaranya melawan Amerika Serikat. Sementara AS memulai hanya satu pemain MLS dalam pertandingan itu (Walker Zimmerman dari Nashville SC), tiga lainnya keluar dari bangku cadangan (DeAndre Yedlin dari Inter Miami CF, LAFC’s Kellyn Acosta dan penyerang Seattle Sounders Jordan Morris). Beberapa lainnya bermain di liga sebelumnya atau dikembangkan oleh klub MLS.

“Luar biasa. Ketika saya pertama kali memulai di liga, dampaknya tidak terlalu besar [globally],” kata Yedlin. “Setiap kali Anda melihat pertumbuhan, itu adalah hal yang positif dan berkembang sangat pesat. Jadi, ini menunjukkan bahwa MLS menjadi salah satu liga terbesar di dunia. Itu hal yang hebat untuk sepak bola Amerika.”

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kehadiran pemain AS akan berkurang saat turnamen kembali ke Amerika Utara pada 2026, yang berarti persentase pemain yang lebih tinggi di liga top Eropa. Harapannya, dari sudut pandang MLS, adalah mereka adalah pemain yang lulus dari liga — mulai dari level akademi — dan menggunakan MLS sebagai batu loncatan profesional. Pada saat yang sama, diharapkan klub-klub semakin mengejar pemain asing yang lebih muda yang dapat memberikan pengaruh langsung di liga dan menggunakan penampilan tersebut untuk masuk ke tim nasional masing-masing.

Almada, 21, adalah contoh terbaik. Sudah jelas sejak usia muda bahwa dia adalah pemain berbakat, tetapi debutnya bersama tim nasional Argentina baru terjadi pada September, menjelang akhir musim pertamanya bersama Atlanta.

“Bertahun-tahun yang lalu, itu tidak akan terjadi,” kata komisaris MLS Don Garber kepada ESPN di Qatar. “Seorang pelatih tim nasional akan berkata, ‘Hei, jika Anda bermain di Major League Soccer, Anda tidak akan lagi menjadi bagian dari kumpulan tim nasional.’ Itu berubah secara dramatis. Kami sekarang memiliki permainan kami yang dibina oleh tim nasional karena mereka telah melihat kesuksesan bermain untuk klub MLS dan bagaimana itu melanjutkan perkembangan mereka, membuat mereka menjadi pemain yang lebih baik yang pada akhirnya bisa menjadi pemain tim nasional yang lebih baik. “

Garber tidak pernah menghindar dari tujuan jangka panjang liga untuk menjadi salah satu liga terbaik di dunia. Bagaimana itu didefinisikan selalu sedikit untuk interpretasi. Lagi pula, apa yang dimaksud dengan “terbaik di dunia”? Jika lima besar, maka ada bertahun-tahun — mungkin puluhan tahun — pekerjaan yang harus dilakukan. Ada kemungkinan bagus itu tidak akan pernah terjadi. Jika itu 10 besar, maka ada beberapa argumen kuat bahwa MLS mungkin sudah ada.

“Ini sangat sulit, dan di situlah saya katakan Anda dapat menggunakan berbagai metrik untuk mencoba menangkap kualitas: uang yang dihabiskan, kompetisi head-to-head – itu sangat sulit karena MLS tidak mendapatkan eksperimen itu,” kata Thorrington . “Hampir setiap orang yang berasal dari liga yang lebih kuat – dan saya telah melakukan percakapan ini, kami memiliki para pemain ini – mereka datang ke MLS dan Anda berbicara dengan mereka, apakah itu Wayne Rooney, apakah itu Thierry Henry, apakah itu. Carlos Vela, salah satu dari orang-orang ini, bermain di MLS adalah pengalaman yang membuka mata.

“Sangat sulit untuk mengukur tim MLS berdasarkan kondisi MLS dan sifat istimewa dari iklim perjalanan kami, kelembapan, semua hal lainnya… dan mencoba untuk memindahkannya ke liga domestik lain.”

Kami akan mendapatkan satu poin data menarik pada 2 Februari, ketika Seattle Sounders akan menjadi klub MLS pertama yang bermain di Piala Dunia Klub melawan pemenang Auckland City (Selandia Baru) dan Al Ahly SC (Mesir), untuk kesempatan untuk bermain melawan Real Madrid. Tetapi meskipun demikian, ukuran sampel yang sangat kecil dari partisipasi Seattle di Maroko – di tengah pramusim 2023 mereka – menghalangi pelajaran yang berarti.

Piala Liga musim panas ini — turnamen gaya Piala Dunia baru yang melibatkan klub Liga MX dan MLS — adalah kesempatan lain bagi MLS untuk mengukur kemajuannya. Meskipun Sounders menaklukkan Liga Champions CONCACAF tahun lalu, persepsi umum adalah bahwa liga Meksiko masih berkuasa di Amerika Utara. Dari sudut pandang popularitas, itu tidak diragukan lagi – Liga MX secara konsisten menemukan pemirsa televisi yang lebih besar di AS daripada MLS – tetapi masuk akal untuk berasumsi bahwa Liga MX mempertahankan banyak penggemar berdasarkan anggapan bahwa itu adalah produk unggulan.

Meskipun ada persaingan alami antara liga yang berakar pada kedekatannya, ini lebih merupakan kolaborasi. Sebagai tuan rumah bersama Piala Dunia 2026, AS, Meksiko, dan Kanada memiliki insentif luar biasa untuk membangkitkan antusiasme kolektif sebanyak mungkin untuk olahraga ini selama tiga setengah tahun ke depan.

“Siapa pun yang terlibat dalam sepak bola di Amerika Serikat, Meksiko, atau Kanada, kami memandang Piala Dunia sebagai bintang utara sehingga kami dapat bekerja sama selama beberapa tahun ke depan untuk terus membangun permainan sehingga ketika Piala Dunia di sini kami akan dapat memanfaatkannya hampir sebagai bahan bakar roket untuk membantu mengembangkan game,” kata Garber.