Kebangkitan Geno Smith dengan Seahawks ‘tepat seperti yang direncanakan’

REX RYAN MEMILIKI baru saja dipecat sebagai pelatih kepala New York Jets pada Desember 2014 ketika dia menarik Geno Smith ke samping untuk satu pertemuan terakhir.

Jets baru saja tersandung ke penyelesaian 4-12 yang membuat Ryan dan manajer umum John Idzik kehilangan pekerjaan mereka. Smith telah melakukan intersepsi sebanyak touchdown – 13 – selama 14 startnya, kelanjutan dari pesta turnover yang merusak musim rookie-nya tahun sebelumnya.

Ryan kemudian menyadari bahwa dia seharusnya tidak langsung memasukkan Smith ke lineup awal sebagai prospek mentah dari Virginia Barat. Tapi Ryan terpikat dengan bakat Smith, percaya dia akan menjadi starter Jets setidaknya untuk dekade berikutnya.

Di tengah semua kesalahan, ada secercah janji itu selama dua musim pertamanya. Sebagai pemula, Smith telah memimpin Jets meraih delapan kemenangan meskipun roster yang diunggulkan hanya dalam lima pertandingan. Satu kemenangan datang di jalan atas Falcons, ketika Smith yang sempurna melakukan tiga operan touchdown sebelum mengatur drive gol lapangan yang menentukan.

Di final 2014, Smith melempar sejauh 358 yard dan tiga gol dalam kemenangan tandang atas Miami Dolphins — Pertandingan terakhir Ryan sebagai pelatih Jets dan pertandingan terakhir Smith sebagai starter penuh waktu mereka. Ryan menyebutnya sebagai permainan terbaik yang pernah dilihatnya sebagai permainan quarterback.

Ryan adalah seorang yang percaya, dan dalam perjalanan keluar dari fasilitas Jets pada tahun 2014, dia ingin Smith mengetahuinya.

“Saya ingat hal terakhir yang saya katakan kepadanya,” kenang Ryan. “Aku berkata, ‘Kamu akan menjadi quarterback yang hebat di liga ini. Sayangnya, itu bukan untukku.'”

Sebagai pelatih kepala Buffalo Bills pada tahun 2016, Ryan mencoba menukar EJ Manuel dengan Smith sebagai pengganti starter yang pernah diturunkan ke peran cadangan. Sementara perdagangan tidak pernah membuahkan hasil, kata-kata perpisahan Ryan menjadi kenyataan delapan tahun kemudian.

Tapi baik Ryan maupun Seattle Seahawks tidak bisa meramalkan hal itu akan terjadi seperti ini. Smith telah beralih dari cadangan selama hampir tujuh tahun terakhir dan dianggap sebagai runner-up dalam kompetisi gelandang pramusim Seattle menjadi pilihan Pro Bowl 2022 yang telah memposisikan dirinya untuk gaji besar di luar musim. Perputaran karirnya yang menakjubkan akan terjadi pada hari Minggu dengan Seahawks (7-8) menjadi tuan rumah Jets (7-8) di Lumen Field.

Smith mungkin satu-satunya orang yang melihat semuanya datang.

“Tepat seperti yang direncanakan,” kata Smith. “Anda bisa bertanya kepada siapa saja. Anda bisa mengecek Instagram saya, Twitter saya. Saya sudah mengatakan ini sejak lama.”

Kemenangan atas Jets akan membuat Seahawks tetap dalam pertarungan playoff, sesuatu yang tampak seperti mimpi pipa ketika mereka mengirim Russell Wilson ke Denver Broncos dalam perdagangan offseason blockbuster. Sementara Wilson gagal di Denver, Smith berkembang pesat di Seattle.

“Orang ini adalah pemain Pro Bowl sekarang,” kata Ryan, yang sekarang menjadi analis ESPN. Dan ketekunan untuk melewati apa yang dia alami sebagai cadangan selama bertahun-tahun dan akhirnya mendapatkan kesempatan untuk kembali dan menjadi starter lagi, sungguh luar biasa.

“Saya pikir itu cerita terbaik di liga sejauh ini. Saya benar-benar melakukannya.”

SEBELUM OFFSEASON program dimulai, dan saat Smith melawan Drew Lock di kompetisi quarterback pertama Seahawks sejak 2012, pengulangan yang sama bergema melalui departemen personalia tim:

“Kami tahu apa itu Geno.”

Mereka memandang Smith yang berusia 32 tahun sebagai cadangan yang baik dan yakin Lock yang berusia 26 tahun akan menjadi starter. Lagi pula, alasan utama Seahawks ingin menukar Wilson ke Denver adalah karena Lock adalah quarterback yang mereka inginkan sebagai imbalan.

Smith, sementara itu, adalah veteran 10 tahun yang mengetahui pelanggaran dan penerimanya – setelah mendukung Wilson selama tiga musim sebelumnya dengan tiga pengisian awal tahun lalu – tetapi belum menjadi full- waktu starter sejak 2014. Pada titik ini, Smith mengalami jeda buruk yang hampir sama banyaknya dengan permainan yang dimulai selama tujuh musim sebelumnya sambil mendukung tiga quarterback paling tahan lama dalam sejarah NFL di Eli Manning, Philip Rivers dan Wilson.

Ada pukulan terkenal dari rekan setim Jets IK Enemkpali pada tahun 2015 yang mematahkan rahang Smith, membuatnya kehilangan pekerjaan awalnya. Lalu ada robekan ACL di pertengahan musim 2016 saat dia kembali ke lineup awal Jets, menggagalkan apa yang seharusnya menjadi pandangan yang diperpanjang pada Smith kembali dalam peran QB1. Smith siap untuk mendapatkan kesempatan itu pada tahun berikutnya dengan New York Giants, yang mencadangkan Manning di akhir musim untuk mendukung Smith hanya untuk berbalik arah setelah satu pertandingan dan memasukkan kembali Manning sebagai starter.

“Saya tidak bisa mengatakan itu sulit karena saya sangat diberkati,” kata Smith awal bulan ini. Sejujurnya, masa-masa sulit saya akan menjadi mimpi bagi orang lain. Saya tidak akan pernah melihatnya sebagai sesuatu yang terlalu sulit bagi saya atau sangat sulit karena selama itu, saya masih menikmati hidup saya dan masih di NFL.

“Sebagian besar, rasanya seperti ada langit-langit kaca dan Anda ingin menghancurkan langit-langit itu. Ini seperti sesuatu yang melayang di atas Anda yang ingin Anda hancurkan, sehingga Anda dapat terus tumbuh lebih jauh. Bagi saya, saya hanya harus tetap sabar sampai aku punya kesempatan.”

Smith akhirnya mendapat kesempatan itu setelah perdagangan Wilson. Pete Carroll telah menempatkan Smith di posisi terdepan pada awal program offseason dan menahannya di sana melalui kamp pelatihan, mengutip perintah pelanggaran petahana sebagai alasan dia tetap unggul – bahkan saat Lock tampaknya mengungguli dia dalam pelatihan tim. latihan perkemahan.

Lock terus membangun momentum hingga dia dikesampingkan oleh COVID-19 tepat saat dia bersiap untuk melakukan start pertamanya di pertandingan pramusim kedua Seattle. Setelah Lock melakukan tiga intersepsi saat memainkan sebagian besar final pramusim, Carroll menyebut Smith sebagai starter.

“Akhirnya berhasil untuk Geno,” kata Ryan. “Semua s— yang terjadi pada Geno dengan rahang patah, semua hal lainnya, benar-benar mendukung beberapa legenda permainan, dia akhirnya mendapatkan kesempatannya, akhirnya berbaris untuk sekali, dan sekarang dia mengambil keuntungan itu.”

Ketika Smith melemparkan dua operan touchdown untuk mengalahkan Wilson dan Broncos di Minggu 1, itu menandai jarak terpanjang NFL antara dimulainya hari pembukaan sejak 1971.

“Saya sangat menentukan siapa saya dan tahu persis apa yang bisa saya lakukan,” kata Smith awal musim ini, setelah dinobatkan sebagai Pemain Ofensif NFC Bulan Ini untuk Oktober. “Jadi saya tidak pernah percaya pada narasi yang ada di luar sana. Saya tidak hanya mendapatkan kebaikan ini selama satu musim sepi.”

SEBELUM ADA Geno Smith, ada Rich Gannon. Dan sebelum Gannon membuat empat Pro Bowl berturut-turut dan memenangkan MVP di usia pertengahan 30-an bersama Raiders, dia menghabiskan empat musim bersama Kansas City Chiefs, sebagian besar sebagai cadangan.

Ketika mantan pelatih Chiefs Marty Schottenheimer mendekati Gannon di sideline selama latihan minicamp pertamanya dengan Kansas City pada tahun 1995, setelah dia melakukan intersepsi yang sulit selama periode 7 lawan 7 yang sempurna, dia memberikan peringatan keras kepada quarterback, jenis yang belum pernah didengar Gannon dalam tujuh musim NFL:

“Jika Anda tidak menjaga sepak bola, Anda tidak akan bermain di sini.”

Gannon, yang menyebut beberapa permainan Smith dengan Jets sebagai komentator warna untuk CBS, mengatakan menurutnya Smith tidak pernah mendengar pesan itu di awal karirnya, ketika dia melakukan 41 turnover gabungan antara 2013 dan ’14, terbanyak ketiga di NFL. dalam rentang itu.

“Bagi saya pribadi, saya pikir hanya saya yang menekan saat itu,” kata Smith. “Anda benar-benar mengerti bahwa di NFL, sebagian besar permainan sebenarnya kalah daripada menang.”

Minggu lalu, Smith menjadi quarterback pertama sejak Gannon pada tahun 1999 yang dipilih untuk Pro Bowl pertamanya di Tahun 10 atau lebih baru dalam karirnya.

“Dia duduk di belakang Eli, Philip dan Russell dan tidak mengeluh,” kata gelandang Seahawks Bruce Irvin, yang juga rekan setim Smith di West Virginia. “Sebagai seorang kompetitor, itu sulit, terutama ketika Anda merasa bisa bermain. … Baginya untuk mendapatkan pukulannya dan memenuhi harapan sangat keren untuk dilihat. Itulah yang ingin Anda lihat, pemain yang lebih muda tumbuh menjadi seorang pemain yang sangat bagus. Dia tampak seperti Geno dari West Virginia. Dia percaya diri, dia memimpin kerumunan, melakukan lemparan yang luar biasa.”

Bahkan dengan lima intersepsi selama lima pertandingan terakhirnya, Smith memiliki rasio TD-ke-INT terbaik ketujuh di liga dengan 27-9. Terlepas dari penurunan produksinya baru-baru ini, dia menempati peringkat kelima Total QBR di 63,3 – hampir 20 poin lebih tinggi dari yang dia posting selama sembilan musim pertamanya. Dan dia masih berada di puncak persentase penyelesaian di 70,7%.

“Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dalam menjaga bola,” kata Gannon. “Dia tidak melempar ke dalam perlindungan ganda. Dia tidak melempar bola ke tengah. Dia menjadi lebih baik dengan keamanan bola di saku.”

Simpan untuk peregangan pada bulan Desember di mana dia terlalu agresif dengan pengakuannya sendiri, Smith dengan teguh mengambil apa yang telah diberikan pertahanan kepadanya. Dan dia secara konsisten menjadi gelandang paling akurat di liga. Dia menempati urutan pertama dengan margin lebar dalam persentase penyelesaian melebihi harapan (metrik dari NFL Next Gen Stats yang memperhitungkan kesulitan setiap lemparan) dan dalam persentase penyelesaian yang disesuaikan (yang juga dibobotkan dengan yard udara dan tidak termasuk jatuh dan lempar).

“Dia menggunakan semua alat di kotak peralatannya,” kata Gannon. “Di awal karirnya, saya tidak tahu apakah dia tahu di mana kotak peralatan itu berada.”

Manning melihat quarterback yang memegang kendali penuh di garis latihan.

“Dan itu mungkin sesuatu yang tidak banyak dia lakukan di awal karirnya, atau bahkan di waktunya bersama Giants,” kata Manning. “Hanya banyak mengubah perlindungan, melakukannya dengan cepat, naik ke sana, hanya mengetahui apa yang ingin dia lakukan, apa yang dia cari. Jika dia mengubahnya, dia tahu apa masalahnya. Saya hanya melihat banyak hal hebat pemahaman tentang segala sesuatu yang terjadi dan mampu untuk tidak menerima pukulan, melempar tembakan dan pemandangan dan hanya mampu bermain cepat dan melakukan penyesuaian dan melakukannya untuk alasan yang tepat.”

Carroll tahu gelandangnya adalah “real deal”. Tetap saja, Seahawks telah mendapatkan musim Pro Bowl dari Smith untuk kontrak tawar-menawar sebesar $3,5 juta, ditambah berapa pun jumlah yang dia peroleh dari tambahan $3,5 juta yang dia miliki sebagai insentif (dia kemungkinan akan mendapatkan $2,5 juta jika Seahawk melewatkan babak playoff dan semua $ 3,5 juta jika mereka memenuhi syarat). RUU itu akan segera jatuh tempo, dengan kontrak satu tahun Smith akan berakhir pada bulan Maret.

Kebijaksanaan konvensional mengatakan kedua belah pihak akan menyelesaikan kesepakatan, tetapi mungkin tidak sesederhana itu. Apakah Smith akan menandatangani kesepakatan sebelum agen bebas untuk apa pun yang tidak sejalan dengan label waralaba, yang diproyeksikan mencapai $31,5 juta? Akankah Seahawks, yang masih percaya pada Lock, memberi Smith uang sebanyak itu tanpa mengetahui bahwa tim lain akan menawarkan hal yang sama kepadanya? Berapa banyak nilai yang akan Smith berikan pada kesempatan untuk tetap berada dalam sistem yang jelas cocok untuknya?

Hanya satu hal yang jelas saat ini: Smith telah melakukan peningkatan besar-besaran berkat musim kebangkitan yang mungkin tidak dilihat oleh orang lain selain dia.

“Cerita yang mendebarkan untuk anak itu,” kata Carroll. “Dia hanya bertahan di sana begitu keras dan bertahan lebih lama, dan sekarang dia menikmati semua kesenangannya.”