Playoff MLB 2022 – Nola bersaudara berduel di Phillies-Padres Game 2

SAN DIEGO — Kecemasan yang unik dan berat menetap di Bagian 111, Baris 36 di Petco Park pada Rabu sore. Itu bercampur dengan antisipasi dan kebanggaan dan sesuatu yang lebih sulit untuk didefinisikan, sesuatu yang terasa kontradiktif dan tidak mungkin, seperti kegembiraan yang terpenjara.

AJ Nola tiba di Bagian 111 untuk Game 2 dari Seri Kejuaraan Liga Nasional mengenakan jersey putranya, penangkap Padres Austin Nola, di bawah jersey putranya, pelempar awal Phillies Aaron Nola. Topi Padres cokelatnya tampaknya dimaksudkan untuk memberikan keseimbangan. Stacie Nola, ibu para pemain, tampil dengan pakaian biru laut yang tidak menunjukkan afinitas.

Aaron sedang memulai gundukan untuk keluarga Phillies; Austin mengejar Padres, memukul kesembilan. Nolas ditetapkan untuk menjadi saudara pertama yang saling berhadapan sebagai pemukul dan pelempar dalam sejarah pascamusim. Mereka adalah pasangan keenam bersaudara yang bermain melawan satu sama lain di postseason, yang pertama sejak Alomars pada tahun 1996.

Kedengarannya seperti fantasi terliar setiap orang tua olahraga yang gila — namun apa yang terjadi pada Rabu sore adalah kira-kira empat jam dua orang berusaha sekuat tenaga untuk bersikap dengan cara yang tidak menunjukkan pilih kasih atau bahkan emosi. Kedengarannya seperti buku cerita tapi terlihat sedikit berbeda dari dekat.

AUSTIN DIJADWALKAN untuk memukul ketiga di paruh bawah inning ketiga, dan kameramen dan reporter Fox Ken Rosenthal tiba di Bagian 111 untuk menangkap orang tua mengambil sejarah. AJ melakukan semua pembicaraan, pengaturan yang dibuat sebelum pertandingan. “Saya sudah mengatakan kepadanya bahwa saya tidak berbicara,” kata Stacie, yang dibalas oleh AJ, “Dia biasanya menendang saya jika saya mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya saya katakan. Saya akan merasakan sedikit ketukan, tetapi saya tidak merasakannya hari ini. , jadi kurasa itu bagus.”

Dengan dua out di bagian bawah inning, Austin berjalan dari lingkaran on-deck ke kotak pemukul. Sorak-sorai yang dia dengar dari kerumunan yang laris mungkin adalah yang paling keras dalam karirnya. Saat dia berlatih mengayun dan menarik napas dalam-dalam, tidak ada pertukaran tatapan, atau ujung topi, atau bahkan kontak mata yang terlihat. Austin hanyalah seragam lain di kotak pemukul. Aaron hanyalah seragam lain di gundukan itu. Austin mengambil pemotong untuk menyerang dan kemudian mengetuk bola cepat 95-mph dengan lembut ke base ketiga untuk akhir inning. Baik Stacie maupun AJ tidak bertepuk tangan untuk Aaron atau menunjukkan kekecewaan untuk Austin. Mereka benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

“Saya tidak berpikir mereka bahkan saling memandang,” kata AJ kepada Stacie, yang mengatakan dia tidak terkejut. Mereka berdua mengangkat bahu sedikit. Pat McElroy, ayah dari istri Austin, Michelle, membungkuk dan berkata, “Mereka berdua fokus pada laser. Itulah mereka.”

McElroy adalah pria yang tidak memiliki loyalitas terbagi. Dia mengenakan kemeja Padres dan topi Padres dengan tulisan “Nola 26” di atas telinga kiri. Akan sulit untuk menemukan seseorang yang menikmati pertandingan pascamusim Padres lebih dari Pat McElroy, atau seseorang yang lebih senang menunjukkannya. Dia melambaikan handuk Padres-nya dari mulai dengan lemparan pertama dan terus-menerus menyatukan tangannya dan mengangkatnya ke langit, seperti seorang pengkhotbah, menginginkan Padres menuju kemenangan.

Satu inning kemudian, Aaron mendapat strikeout pada curveball setelah tiga fastball lurus dan strikeout pada fastball setelah tiga curveball lurus. AJ, yang menyebut lemparan Aaron selama tahun pertamanya di sekolah menengah, mengatakan, “Saya hanya bertanya kepada Stacie, ‘Di mana bola cepatnya?’ dan itu dia.” Phillies unggul 4-2, dan selain dua homer solo, Aaron terlihat memegang kendali. “Ketika dia bermain, saya suka melihatnya melempar karena cara dia memimpin barisan,” kata AJ. “Dan hari ini dia aktif.”

HA-SEONG KIM LED OFF bagian bawah kelima dengan satu, dan AJ dan Stacie berdiri saat Austin berjalan menuju piring. Stacie sedang merekam putra-putranya di telepon, dan orang banyak mulai meneriakkan, “Austin! Austin!” — perkembangan liar untuk seorang pria yang menghabiskan tujuh tahun di liga kecil dan membuat perubahan posisi dari shortstop ke catcher lebih dari di tengah jalan. Tidak ada orang tua yang meneriakkan (McElroy melakukannya, keras). AJ mencondongkan tubuh ke depan setiap kali Aaron memulai gerakannya dan mundur sedikit setiap kali sebuah lemparan melewati pelat. Seorang juru kamera Fox berdiri dua baris di bawah mereka, memancarkan kecemasan mereka ke dunia.

Pada lemparan 0-2, dengan Kim berlari dari yang pertama, Austin menghancurkan satu baris drive ke kanan-tengah, dan Kim terus berlari sampai dia mencetak gol. Kebisingan, yang sudah menghancurkan gigi, naik ke tingkat yang mengancam akan melonggarkan pilar stadion baseball itu. McElroy melakukan tos pada semua orang yang terlihat (akhirnya, bahkan giliran saya tiba). Sementara itu, di lapangan, Austin berdiri di base pertama dan mengepalkan tinjunya dalam selebrasi yang diredam, hampir meminta maaf. Aaron menangkap bola baru dari wasit home-plate dan naik ke gundukan, tidak pernah melirik ke arah Austin.

“Tentu saja kamu selalu mendukung saudaramu dan ingin dia melakukannya dengan baik,” kata Austin sesudahnya. “Ini aneh. Tapi kami membicarakan ini sebelumnya. Sudah dipahami di antara kami bahwa ini kompetitif. Tidak ada empati di sini. Kami berdua ingin menang. … Sekarang ini adalah postseason, dan habis-habisan — intinya, saya harap Anda melakukannya dengan baik tahun depan, Anda tahu?”

AJ dan Stacie paling bangga dengan bagaimana Aaron, yang menghabiskan hanya satu tahun di bawah umur sebelum menjadi salah satu starter Liga Nasional terbaik dan paling dapat diandalkan, selalu menjadi pendorong terbesar Austin, dan bagaimana Austin tidak pernah menyesali Aaron kesuksesannya yang hampir langsung.

Tapi tidak ada manual untuk situasi seperti ini, tidak ada yang berkonsultasi untuk meminta nasihat. Salah satu putra mereka sedang dalam perjalanan untuk memimpin empat putaran dalam permainan LCS, yang bukan kabar baik, tetapi putra mereka yang lain adalah alasan besar mengapa, yang merupakan kabar baik. Dan ketika mereka mendukung single RBI Austin, apakah mereka secara definisi menentang Aaron? “Saya pikir kita perlu duduk dan berbicara sebagai sebuah keluarga tentang bagaimana kita menanganinya,” kata Austin. “Seharusnya menyenangkan. Semua orang harus menikmatinya. Kami menikmatinya, dan saya harap mereka juga.”

Pukulan Austin memulai lima putaran kelima yang akan terbukti menjadi akhir dari hari Aaron. Pukulan demi pukulan, kebisingan meningkat dengan masing-masing – enam putaran yang diperoleh semuanya. Ketika pereda tunggal dua kali Brandon Drury, Brad Hand membuat Padres unggul 6-4, penggemar Padres duduk di sebelah Stacie — seorang pria yang asupan alkoholnya mungkin membuatnya percaya bahwa dia lebih dekat dengan keluarga Nola daripada orang asing mana pun. seharusnya menyimpulkan — mengulurkan tangan untuk memeluk Stacie. Bertepuk dengan kaku sekarang setelah Aaron keluar dari permainan, ketegangan di sudut mulutnya, dia dengan cekatan menghindari genggamannya.

Tak lama setelah Aaron meninggalkan permainan, AJ berdiri, merentangkan tangannya dan berjalan menyusuri lorong. Keputusannya untuk berjalan-jalan bisa saja dipicu oleh sejumlah faktor — emosi yang bergejolak secara liar, ejekan McElroy yang baik hati dan kegembiraan Padre, rasa lapar — tetapi dia pergi selama lebih dari 20 menit. Dia kembali dengan sandwich tri-tip, sekantong keripik dan kausnya diganti. Dengan Aaron tidak lagi menjadi bagian dari proses, kaus Austin ditampilkan di luar dan kaus Aaron menggantikannya di bawah. McElroy menganggapnya lucu, tetapi AJ tetap tenang. Itu hanya bagian dari rencana.

DI INNING KEENAM, Stacie tersenyum. “Itu intens untuk sementara waktu,” kata Stacie. “Sudah lebih baik sekarang. Kurasa aku bisa santai.” AJ mengetuk tempat di mana dua kaus – Austin di atas Aaron – menutupi hatinya. “Saya sedikit terluka di sana,” katanya. “Sekarang saya hanya bisa menikmati permainan.”

Austin memimpin di bagian bawah ronde keenam, dan nyanyian lain yang kurang kuat dimulai sebelum dia terbang keluar untuk memulai inning keenam. Saya bertanya kepada AJ apakah dia pernah membayangkan duduk di pertandingan playoff dan mendengar nama Austin dinyanyikan di seluruh stadion yang penuh sesak. “Tidak pernah,” katanya. “Melewati musim demi musim seperti yang dia lakukan, mengetahui betapa sulitnya mendapatkan tempat dengan begitu banyak bakat di luar sana…” Di sini dia berhenti dan melihat ke lapangan untuk menenangkan diri. “Saya sangat bersyukur berada di sini, mendapatkan pengalaman ini selagi saya masih bisa.”

McElroy, mungkin sebagai sarana penebusan untuk perayaan sorenya, menunjukkan kepada saya foto-foto Aaron dan Austin dari Senin pagi di rumah Austin. Aaron menggendong anak baptis Vinny, Austin, dan Michelle yang berusia 2½ tahun serta putra baptis Aaron. Di luar gambar adalah Michelle dan putri mereka yang berusia lima minggu, Lucia. “Inilah masalahnya,” kata McElroy. “Keluarga. Keluarga. Keluarga.”

Saat ini seseorang mengirimi AJ sebuah teks — ada begitu banyak teks — dengan tangkapan layar AJ di siaran tersebut dan keterangan, “Spermanya bisa terjual jutaan.” Ini memberi Stacie dan AJ tawa sejati pertama mereka dalam permainan.

Manny Machado homers untuk memimpin ketujuh, dan sekarang saya sudah kehilangan hitungan dari tos. Ketika Austin memimpin dari bagian bawah kedelapan, energi di dalam gedung berkurang oleh suhu 92 derajat dan aktivitas manik permainan, McElroy melepas topi Padres dan meminta saya menggosok “Nola 26” di samping untuk keberuntungan. “Bayou Magic,” dia menyebutnya. Austin keluar.

Tiga out untuk pergi. Josh Hader berlari dari bullpen, rambutnya satu atau dua langkah di belakang, dan McElroy memulai hitungan mundur yang meriah. Ini cepat, dan Padres menang 8-5 untuk menyamakan seri pada satu pertandingan masing-masing saat kedua tim — dan semua Nolas dan McElroys — menuju Philadelphia untuk Game 3 pada hari Jumat. Setelah lemparan ketiga, McElroy — satu-satunya orang yang tidak terbebani dalam kelompok itu — melompat, menari, dan berpelukan. Dia memandang Stacie, seorang wanita yang jelas-jelas terkuras oleh kebisingan dan panas serta ketegangan aneh yang menetap di Bagian 111, Baris 36, dan berkata, “Kamu menang. Kita menang.”

Benar, dan tidak benar. Stacie mengatakan sesuatu yang tidak bisa kudengar, tapi raut wajahnya — dan AJ — mudah dibaca. Mereka adalah dua hal sekaligus: senang itu terjadi, senang karena sudah berakhir.